Heb je ook moeite contact te houden met je vrienden sinds je bent afgestudeerd? En maak je veel minder nieuwe vrienden, omdat het moeilijk, vermoeiend en soms zinloos is?
Je bent niet de enige.
Uit verschillende onderzoeken onder in totaal 177.000 mensen blijkt dat vriendengroepen uitbreiden tot 25 jaar, daarna krimpen ze als een te heet gewassen sweater.
Uit ander onderzoek onder Amerikanen blijkt dat die gemiddeld in 1985 nog drie goede vrienden hadden om lief en leed mee te delen. Een aantal decennia later zijn er nul goede vrienden overgebleven. Ja, je leest het goed: NUL.
Of dit nu het resultaat is van ouderschap, scheiding, een verhuizing of simpelweg een focus op familie en carrière: nieuwe vrienden maken, is een vaardigheid die we keer op keer moeten inzetten in ons leven.
Het is goed om te beseffen dat je vrienden maakt. Het is dus geen kwestie van geluk of een kans: het is een proces dat enige vaardigheden en inzet vereist. En dat is goed nieuws. Je hoeft immers niet te wachten totdat de sterren goed staan.
Met drie tactieken - contact houden, openheid en initiatief - geven we de sterren gewoon een duwtje in de goede richting.
1. Contact houden
De algemene opvatting is dat het hebben van gedeelde interesses - een liefde voor postzegels, politiek of de tango - aan de basis ligt van een vriendschap. Hoewel een gemeenschappelijke obsessie voor David Lynch-films geen kwaad kan, is het magische ingrediënt voor een vriendschap een stuk minder sexy: elkaar regelmatig ontmoeten.
Een ontluikende vriendschap heeft de beste kans van slagen als je regelmatig contact houdt met de persoon in kwestie. Onderzoek onder 44 Amerikaanse politieagenten in opleiding, illustreert dit perfect. Toen hen werd gevraagd om hun beste vriend te noemen, wezen ze de persoon naast zich aan, die daar zat omdat de agenten in spe op alfabetische volgorde zitten.
Een andere klassieker is een onderzoek onder vrienden in een appartementsgebouw van een universiteit. De meest populaire types waren degenen die op een plek woonden waar het vaakst mensen voorbijkwamen, zoals aan het begin van het trappenhuis.
Bedenk daarom hoe je dezelfde mensen op regelmatige basis kan zien. Skip activiteiten waar je mensen waarschijnlijk maar een keer tegenkomt, zoals bijeenkomsten die maar eenmalig worden georganiseerd of heel speciale evenementen. Besteed je tijd liever aan een activiteit waar steeds dezelfde groep mensen komt opdagen, zoals het park waar baasjes hun honden uitlaten, de donderdagavond bootcamp of zangles. Als het maar regelmatig is.
Essentieel is natuurlijk dat je zelf ook komt opdagen en dat blijft doen. Wijd je aan de nieuwe activiteit voor minstens een paar maanden. Doorgaans heb je zes tot acht gesprekken nodig die verder gaan dan 'Hey, hoe gaat het?', willen anderen je als vriend beschouwen.
2. Praat over jezelf
Voor de verlegen types onder ons kan het een marteling zijn om over jezelf te praten, terwijl dat wel belangrijk is voor het ontwikkelen van een vriendschap.
Bedenk echter dat het net zo frustrerend voor een gesprekspartner is, als die je aan een vragenvuur moet onderwerpen omdat er anders niets uitkomt.
Experimenteer daarom met het delen van elementen uit jouw leven en wat je innerlijk bezighoudt op een ongedwongen manier. Ben je verlegen of angstig, oefen dan door iets meer te delen dan je gewoonlijk doet.
Dit kan slecht voelen, alsof je te veel praat, irritant bent of een narcist bent. Maar als je bekend staat als terughoudend, geef jezelf dan de gelegenheid om hierin te groeien. Onderzoek heeft aangetoond dat mensen worden aangetrokken door openheid, vooral het soort openheid dat duurzaam en persoonlijk is.
Of je nu een introvert of extravert bent, of daar ergens tussenin hangt: door iemand meer te vertellen over jouw leven nodig je diegene uit om ook meer over zijn of haar leven te delen. Dat brengt jullie dichter bij elkaar.
Zelfs het meest banale gesprek over koetjes en kalfjes kan persoonlijk worden. Praten over het verkeer kan al veel van je karakter blootleggen. "Ik ga liever met de fiets omdat het veel sneller is, maar niet als het regent zoals nu." Of: "Het verkeer was verschrikkelijk, maar Ronnie Flex heeft me er zoals gewoonlijk doorheen gesleept."
Je praat over het verkeer, maar je hebt ook de basis gelegd voor een iets diepgaander gesprek door twee onderwerpen te noemen waar de ander op kan inhaken.
3. Begin het gesprek
In jouw beleving lijken mensen misschien altijd druk en niet erg bezig om nieuwe vrienden te maken. Dat is geen verbeelding, het is ook zo.
Maar zolang je bij pogingen om contact te maken wat basisvriendelijkheid terugkrijgt en mensen niet beginnen te grommen of strak naar hun smartphone gaan kijken, liggen er kansen. Ga er daarom in principe vanuit dat mensen je leuk vinden en behandel ze alsof jij hen ook aardig vindt.
Wees vriendelijk en wacht niet totdat zij beginnen met 'hallo' zeggen. Zorg dat jij de reden bent dat een gesprek ontstaat.
In mijn ervaring als klinisch psycholoog is zo'n beetje iedereen wel eens bang om te worden afgewezen. Neem dus initiatief. Mensen zullen opgelucht zijn en jij zet een stap naar de zes tot acht gesprekken die nodig zijn voor smeden van een vriendschap.
Het is zeker niet makkelijk om, gelet op je dagelijkse routines, tijd vrij te maken voor nieuwe vrienden. Maar wanhoop niet: er liggen overal kansen voor een potentiële vriendschap. Als je er maar voor zorgt dat je contact maakt, open bent en het initiatief neemt.
Ellen Hendriksen is klinisch psycholoog, presentator van de bekroonde podcast Savvy Psychologist en auteur van How to Be Yourself: Quiet Your Inner Critic and Rise Above Social Anxiety. Volg haar op @ellenhendriksen.